如果你钱包里面还有纸币的话，请你拿一张出来，看看它。思考一下它是什么？本质上，它只是一张印着图案和数字的纸。我们之所以相信它有价值，是因为我们可以用它来买东西。但你有没有想过，钱，或者说“货币”，一直都是这个样子的吗？

答案是：并非如此。今天，我想带大家穿越回一百多年前的美国，看看那时候的“钱”是什么样的，以及它如何演变成了我们今天熟悉的样子。这个故事，能帮你理解为什么我们手里的钱，购买力似乎总在不知不觉中缩水。

一、曾经，钱是沉甸甸的金子和银子

在长达125年的时间里，美国的货币体系和我们今天所知的完全不同。那是一个用金币和银币直接交易的时代。

很多人误以为，那时候的美国是“金本位”，也就是纸币由黄金“背书”。这个说法不完全准确。更确切地说，那时的金币和银币本身就是官方货币，是法定货币。它们不是价值的“代表”，它们本身就是价值。

当然，当时市面上也流通着各种纸币和票据。但无论是政府发行的，还是银行发行的，所有人都明白一个基本事实：这些纸片本身不是钱，它们只是一张“欠条”，一张承诺“未来支付给你金币或银币”的凭证。

这套体系的源头，可以追溯到美国的《宪法》。宪法赋予了联邦政府“铸造（coin）货币”的权力，请注意，是“铸造”，而不是“印刷（print）货币”。在当时的人看来，“铸造货币”指的就是制造金币和银币。同时，宪法还明确禁止各州使用金银币以外的任何东西作为法定货币。

所以，从美国建国后，联邦政府就开始铸造金币和银币，这些闪闪发光的贵金属，构成了此后一个多世纪里美国经济的基石。它们价值稳定，信誉卓著，为19世纪末美国经济的腾飞和人民生活水平的巨大提升，立下了汗马功劳。

二、国父们的远见：为什么要用真金白银？

美国的开国元勋们为什么如此执着于金银，而对纸币充满警惕呢？

因为他们深知人性与权力的弱点。他们预见到，如果政府掌握了可以随意“印刷”钞票的权力，那么当政府开支越来越大、入不敷出时，最简单的解决办法就是开动印钞机。这就像打开了一个潘多拉魔盒，市场上流通的纸币会越来越多，其结果就是货币贬值，物价飞涨——也就是我们常说的“通货膨胀”。历史上，自从印刷机被发明以来，无数政权都重复过这个导致经济崩溃的老路。

相比之下，金银的供应量受制于自然开采，无法被凭空创造出来。虽然理论上可以通过往金币里掺杂其他金属来“稀释”其价值，但在美国，这种情况从未发生。美国的金币和银币，以其诚实的成色和信誉，成为了世界货币史上的典范。

三、一场巨变：罗斯福与纸币的登场

这个运行了一个多世纪的稳健体系，在1930年代戛然而止。

当时，美国正深陷“大萧条”的泥潭。富兰克林·罗斯福总统以此为由，颁布了一系列法令，彻底终结了美国的金银币货币体系。他用一套纯粹的纸币系统取而代之——这恰恰是美国国父们当年极力避免的。更重要的是，这场颠覆性的变革，甚至没有通过修改宪法这样应有的程序。

一夜之间，美国人被命令将他们手中所有的金币和黄金券（一种可以兑换黄金的凭证）上交给政府，换回等面值的纸币。从此，这些纸币不再是兑换黄金的“欠条”，纸币本身被宣布为新的法定货币。

政府终于拿到了那个它梦寐以求的权力：无限印钞的权力。

四、一个惊人的对比：20美元的今昔之别

为了让你更直观地理解这场变革的深远影响，我们来看一个真实的例子。

下面这枚硬币，是1907年发行的“圣高登斯”双鹰金币，面值20美元，含有一盎司的黄金。在当时，它和一张面值20美元的黄金券（如下图）是完全等值的。你可以拿着这张纸券，随时去银行换回一枚一模一样的金币。去商店买20美元的东西，店家收到金币或者纸券都同样开心，因为它们的价值完全一样。

1907年发行的“圣高登斯”20美元金币* *

一张可兑换20美元金币的黄金券

好了，现在快进到今天。

我们手里的20美元纸币，长得和当年的黄金券有些相似，但它不再承诺支付任何东西，纸币上印着一行小字：“本券是用于偿还所有公私债务的法定货币”。翻译一下就是：这张纸本身就是钱。* *

今天的20美元纸币

那么，当年的“20美元”和今天的“20美元”，价值还一样吗？

今天，一张20美元的纸币，大概能买两包香烟。 而那枚1907年的20美元金币，现在在市场上的价值大约是4300美元。

你没看错。这意味着，今天你需要用大约215张20美元的纸币，才能买回当年那枚价值仅为“一张”20美元纸币的金币。

换句话说，如果一个家庭在一百多年前存下了一枚20美元金币和一张20美元纸币。到今天，纸币依然是20美元，几乎买不到什么东西；而那枚金币，却能让他们买到价值4300美元的商品。

结语

现在，让我们回到最初的问题：你口袋里的钱，为什么感觉越来越不值钱？

这个关于美国货币的百年故事，已经给出了答案。当货币与黄金这样的实体价值脱钩，变成可以被无限印刷的纸片时，它的购买力被不断“稀释”就成了一个必然的趋势。

现在，如果有人让你在下面两者中任选其一：一张今天的20美元纸币，或是一枚一百年前的20美元金币。你会选择哪一个呢？

我想，答案已经不言而喻了。