尽管赫伯特·胡佛是总统中率先推动政府采取行动应对经济萧条的先驱，但他并非一个激进分子。他得到了一批杰出的宫廷经济学家的支持，这些经济学家主张稳定的价格是实现持久繁荣的关键。

常识告诉我们，如果我们在商店里发现价格持续低于以往水平，其他条件不变的情况下，我们就会更划算，因为我们的钱能买到更多东西。正如罗斯巴德所写：“生产率提高通常会降低价格（和成本），从而将自由企业制度的成果分享给全体公众，提升所有消费者的生存水平。而人为维持价格水平则会阻碍这种生活水平提高的扩散。”

虽然“稳定物价水平”这一概念听起来并不令人担忧，但实现这一目标的机制却存在隐患。该理论的支持者包括欧文·费雪和约翰·梅纳德·凯恩斯等经济学巨匠，他们并不太在意在经济繁荣时期价格往往上涨的情况，尤其是当价格上涨发生在股市时，而人们在股市中持有大量投资的情况下。价格稳定是神职人员们在经济萧条期间最关心的问题，为此他们依赖政府机构——中央银行。事实上，价格下跌被视为经济衰退的根源。通过运用“明智的货币政策”，中央银行需要防止物价下跌，以避免经济崩溃。

耶鲁与哈佛的繁荣与萧条

耶鲁大学教授欧文·费雪帮助推广了这样一种观点：20世纪20年代的“新时代”经济将无限期地持续下去。除了股票和房地产之外，其他物价基本保持平稳。由于当时主流对通货膨胀的定义就是“物价普遍且持续上涨”，因此20年代被认为是一个通货膨胀微不足道的时期，这一说法至今仍然有效。罗斯巴德告诉我们：

费雪尤其批评那些持怀疑态度的少数经济学家，他们曾警告称，由于货币廉价导致股市和房地产市场过度扩张。即使在股市崩盘之后，费雪仍坚持认为繁荣，尤其是股市的繁荣，只是在不远处。

自1923年起，费希尔开始撰写一篇由主要报纸刊登的专栏文章，讨论当时相关的经济议题。他的专栏是耶鲁大学对哈佛经济服务（Harvard Economic Service）的回应。美国国家经济研究局（NBER）在1986年发表的一份报告指出：

“在大萧条前后时期，费希尔的预测与他哈佛同僚们的预测相比，并无明显差异。”

1929年10月15日，费希尔曾表示：“我预计两个月后股市将远高于今天水平。” 经济学家埃尔南·科尔特斯·道格拉斯告诉我们：

大萧条发生几天后（10月29日），哈佛经济服务向其订阅者发出通知：“像1920至1921年那样的严重经济衰退可能性极低，我们并未面临长期的清算局面。”

在多次预测乐观之后，哈佛经济服务于1932年关闭。费希尔的职业声誉逐渐崩塌。费希尔的儿子估计，父亲在大萧条期间损失了1000万美元（按2026年美元计算约为2.41亿美元）。耶鲁大学不得不买下费希尔的房子并将其租还给他，以防止他被驱逐。1947年他去世时留下的遗产如此微薄，以至于无需缴税。

有趣的是，NBER论文的作者们运用了“现代统计技术”来分析费雪和哈佛大学在预测中所使用的数据。结果是：“统计发现与口头表述一致，即对经济活动的预测系统性地高估。”换句话说，费雪和哈佛大学在方法论上都是正确的；只是现实让他们误入歧途。

（值得一提的是，NBER提供经济周期日期服务——它会标注经济衰退的开始和结束时间。例如，其商业周期日期委员会在2008年12月宣布，美国经济进入严重衰退，始于前一年的2007年12月。到了2010年9月，他们又宣布，这场衰退早在15个月前就已结束，即2009年6月。作为顶尖的经济学家，他们避免仓促下结论，因此我们可以确信他们的研究结果。鉴于最近一次已经正式结束，接下来的周期将不会延续此前的模式。）

凯恩斯同样是个预测上的失败者。他热衷于投机，在1920年代繁荣时期，他只看到前方一片光明：

他结识了瑞士银行家菲利克斯·索马里，并恳求索马里为他推荐一些优质股票。当索马里说他目前无法推荐任何股票，因为他预计市场将出现暴跌时，凯恩斯却臭名昭著地回应道：“我们这一生都不会再看到另一次大崩盘。”（索马里曾正确地说过：“只有政府才对通货膨胀负责：没有政府的通货膨胀……是不可能的。”）

凯恩斯损失了一大笔财富，但在20世纪30年代初开始四处淘金，抛开对这种野蛮残余的厌恶，大量购买黄金股票，并为保险公司管理资金。他一度恢复了可观的财富，直到1937年经济复苏初期崩溃，再次陷入困境。1946年4月，他在心脏病发作中去世时，已再度积累起一笔令人印象深刻的财富。

奥地利学派解释危机与对策

路德维希·冯·米塞斯和F.A.哈耶克是少数几位将20世纪20年代经济视为信用泡沫的经济学家。他们所依据的“水晶球”就是自己发展起来的经济理论，即如今被称为“奥地利经济周期理论”。该理论指出，银行信贷扩张以无中生有的方式创造货币，会引发经济繁荣，但最终必然导致崩溃。

当货币成本低廉时盈利的活动，在低利率贷款不再可用的情况下，便变得不可持续。经济学家罗杰·加里森解释道：

“米塞斯证明，由信贷扩张维持的人为低利率会导致资本错配，使生产过程在时间上比消费者需求的时间模式更耗时。随着时间的推移，市场最终会揭示这种差异，资本品和消费品市场都会作出反应，以纠正资源的错配。”

市场的这种反应正是经济周期中的萧条阶段，生产者试图使生产与实际消费需求相匹配。汉斯·森霍尔茨曾写道：

“无论货币扩张的程度是百分之一还是百分之一的十分之一，每一次法定货币扩张都会引发经济繁荣与衰退。扩张的规模……仅决定着调整失衡的严重程度以及必要的重新调整。”

即使大多数价格在货币当局以适度速度扩大信贷时有所下降，法定货币的注入仍会扭曲利率，从而导致错误的投资决策。

“信贷扩张”就是通货膨胀政策的另一种说法。正如米塞斯在《社会主义》中所指出的，通货膨胀制造了“利润的幻觉”，它“抑制储蓄，进而阻碍新资本的形成”。正是这种“腐败”——即通货膨胀——必须被彻底清除，而与此同时，所有不良投资也应一并消除。然而，自费雪和凯恩斯以来，人们却将其视为解决问题的良方。