为什么面包不如黄金值钱？
你有没有想过这样一个问题：面包能填饱肚子，是维持生命的基本所需；黄金既不能吃也不能喝，用途似乎十分有限。但为什么，在市场上，一小块黄金的价格，能换来堆积如山的面包？
这个看似违背常理的“价值悖论”，困扰了人们数百年。直到经济学家们找到了一个关键的钥匙，才解开了这个谜题。这把钥匙，就是“边际效用递减法则”（The Law of Diminishing Marginal Utility）。
今天，就让我们用一个冰淇淋和一位面包师的故事，来弄懂这个概念，看看它如何决定了我们身边万事万物的价值。
教科书上的答案：吃冰淇淋的学问
我们先来看看主流经济学教科书是怎么解释的。他们认为，价值来源于“效用”，也就是一件商品带给你的满足感。
想象一下，在炎炎夏日，你汗流浃背，这时候来一个冰淇淋甜筒，第一口的幸福感简直无与伦比。这是第一个甜筒带给你的“效用”，非常高。
吃完后，你意犹未尽，又买了第二个。第二个甜筒依然美味，但那种从酷热中被解救的极致快感，似乎比第一个稍逊一筹。它的“效用”虽然也不错，但已经有所下降。
如果你还想吃第三个、第四个……你会发现，每多吃一个，你从中获得的额外满足感都在减少。吃到最后，你甚至可能觉得有点腻了。
这就是边际效用递减。“边际”可以理解为“新增的那一个”，“边际效用”就是你每多消费一个单位的商品，所带来的新增的满足感。这个法则是说：当你消费的同一种东西越来越多时，它带给你的边际效用就会越来越低。
现在，我们把这个逻辑套用到面包和黄金上。
对整个社会而言，面包的供应量非常大，我们几乎每天都在消费它。因此，再多给你一个面包，它能带来的“边际效用”已经很低了。而黄金则极其稀有，很多人一辈子都未曾拥有过。所以，得到一小块黄金所带来的“边际效用”就显得格外高。
根据这个理论，价格反映的不是一个东西的总价值，而是它的边际价值。因为黄金的边际效用远高于面包，所以它的价格也自然昂贵得多。
这个解释听起来很有道理，但一些经济学家认为，它还不够深刻。把“满足感”或“效用”当成一个可以累加计算的数字，好像有点太简单了。价值的背后，难道没有更根本的逻辑吗？
面包师的抉择：从“目的”出发看价值
奥地利学派的创始人卡尔·门格尔提出了一个更精妙的视角。他认为，物品的价值，不取决于它能带来多少抽象的“满足感”，而取决于它能帮助我们实现哪个“目的”。
让我们来认识一位叫约翰的面包师。他今天烤了四个一模一样的面包。这四个面包就是他可以用来实现目标的“资源”。他会怎么安排它们呢？
约翰首先会为自己的目标排个序：
最重要的目标：
留一个面包给自己吃，解决饥饿问题。
次要的目标：
用第二个面包，去换邻居的五个西红柿。
再次要的目标：
用第三个面包，去换一件衬衫。
最不重要的目标：
把第四个面包，用来喂食窗外的野鸟。
你看，这四个面包，虽然长得一模一样，但它们分别服务于约翰四个不同重要程度的目标。
现在，关键问题来了：如果约翰不小心弄丢了一个面包，他会放弃哪个目标？
答案显而易见：他会放弃喂鸟。他绝不会因为丢了一个面包，就选择饿死自己。也就是说，他会牺牲掉那个最不重要的目标。
这个最不重要的目标——喂鸟——就决定了约翰手中每一个面包的价值。
为什么呢？
价值的标尺：永远看最后一个
因为这四个面包是完全一样的，可以互相替换。约翰不可能认为“用来吃的那个面包”价值连城，而“用来喂鸟的那个面包”一文不值。如果他真的这么想，那他为什么愿意用一个“价值连城”的面包去换一件他认为价值较低的衬衫呢？交易就无法发生了。
正确的逻辑是，他拥有的所有同质商品（四个面包），其单位价值，是由满足他最后一个、也即最不重要的那个目标来决定的。
这个“最后一个单位”，我们就称之为 “边际单位”。它所实现的价值，就是 “边际效用”。
所以，对拥有四个面包的约翰来说，每个面包的价值都等同于“喂鸟”这个目标的价值。
现在我们就能理解了：
当供应减少时，价值会上升。
如果约翰只有三个面包，那么他的“最后一个目标”就变成了换衬衫。此时，每个面包的价值都上升到了“一件衬衫”的水平，比“喂鸟”要高得多。
当供应增加时，价值会下降。
如果约翰有五个面包，他可能会用第五个面包去做一件更次要的事，比如垫桌脚。那么，他所有面包的单位价值都会下跌到“垫桌脚”的水平。
这个逻辑完美地解释了“价值悖论”。水和面包对生命至关重要，但因为它们太丰富了，我们总是用“边际上”的水和面包去满足一些非常次要的需求（比如洗车、喂鸟）。这些最不重要的用途，决定了它们低廉的价格。
而黄金极其稀缺，即使是“边际上”的黄金，也能满足人们非常重要的需求（如价值储存、关键工业应用等）。因此，它的价格才会如此高昂。
结论：价值源于选择，而非数字
所以，回到我们最初的问题：为什么面包没有黄金值钱？
主流经济学的答案是，面包的边际效用低。这没错，但它没有说清楚什么是“效用”。
而奥地利学派的智慧在于，它指出了“效用”不是一个可以测量的心理满意度分数，而是我们为资源设定的目标优先级。价值并非源于物品本身，而是源于我们为了实现某个目的而做出的选择。
经济学的美妙之处，就在于它能揭示我们日常选择背后那些看不见的逻辑。下次当你看到面包和黄金的价格时，你看到的就不再是简单的数字，而是一个关于人类目的、稀缺性和选择的深刻故事。